À la fin de l’hiver 1975/1976, le Royaume-Uni n’est pas au mieux de sa forme sur le plan économique. L’inflation a été de 25 % en 1975 tandis que l’économie est en récession avec une contraction de l’activité de 2,5 % en 1974, puis de 1,5 % en 1975. En outre, le gouvernement du travailliste Harold Wilson est incapable de rembourser les "balances sterling", ces livres que détiennent les banques centrales des autres pays. C’est d’autant plus fâcheux que la promesse de remboursement a été faite en 1967 à une époque où Harold Wilson est déjà Premier ministre. En effet, au matin du 19 novembre 1967, les Anglais commencent à vivre avec une nouvelle valeur de leur monnaie. La veille, le 18 novembre, Harold Wilson a annoncé sa dévaluation de 14 % par rapport au dollar. Amorcée après la guerre des Six Jours au Proche-Orient, qui a mis en lumière la perte d’influence du Royaume-Uni, la spéculation contre la livre a pris de l’ampleur début novembre. Acculé, Harold Wilson capitule, clamant au passage sa haine de ceux qu’il appelle les "gnomes de Zurich". Et pour éviter dans les années à venir des ventes massives de livres sterling de la part des banques centrales, il prend l’engagement de rembourser d’ici à 1977 les balances sterling.
Drame symbolique
À l’approche de la date butoir, le gouvernement britannique fait le constat de son incapacité à tenir cet engagement. Il lui faut donc quérir le FMI pour un prêt permettant de procéder au rachat. Les négociations menées par Denis Healey, le chancelier de l’Échiquier, se révèlent laborieuses, le FMI exigeant une réduction significative du déficit budgétaire qui dépasse les 5 % du PIB. C’est alors que, découvrant qu’il est né le 11 mars 1916, Harold Wilson annonce lors d’une conférence de presse retransmise à la télévision que, comme tous les partis socialistes européens, il est favorable à la retraite à 60 ans, et donc qu’il se retire. Il échappe ainsi à la gestion de ce drame symbolique de la venue du FMI à Londres. L’accord avec ce dernier est scellé en septembre. Le Royaume-Uni emprunte l’équivalent de 1,7 % de son PIB et retrouve en 1976 le quasi-équilibre de sa balance des paiements courants. Néanmoins, Wilson a conscience que cet accord signifie l’effacement de l’ancienne puissance dominante de l’économie mondiale qu’était le Royaume-Uni.
“Découvrant qu’il est né le 11 mars 1916, Harold Wilson annonce lors d’une conférence de presse retransmise à la télévision que, comme tous les partis socialistes européens, il est favorable à la retraite à 60 ans, et donc qu’il se retire”
Élu député à 29 ans, Premier ministre de 1964 à 1970, puis de 1974 à 1976, il est l’incarnation de ce que, dans les années 1990, les travaillistes appelleront le "Old Labour", c’est-à-dire une vision du travaillisme axée sur le plan économique sur un interventionnisme keynésien. Les Beatles, se voulant les porte-paroles des contribuables excédés par les hausses d’impôts, en ont fait le héros de leur chanson "Mr Taxman" (monsieur le percepteur…) qui est un tube de 1966.
Harold Wilson meurt le 24 mai 1995, plutôt oublié, même si la reine Elizabeth II en parlait régulièrement pour souligner sa courtoisie et son immense culture.