Par Jean-Marc Daniel
Août 1914, l’Europe bascule dans le cauchemar. La guerre commencée au début du mois est tout de suite d’une rare violence. C’est ainsi que le 22 août reste le jour de l’histoire de France le plus meurtrier, celui où plus de 27 000 soldats ont été tués. Dès la déclaration de guerre, les armées adverses se sont engagées dans une stratégie offensive dont l’objectif est d’obtenir rapidement la victoire, et ce quel qu’en soit le prix humain. Les Français, qui entrent en Alsace le 7 août 1914, comptent sur l’invasion de la Prusse orientale par les Russes pour affaiblir l’armée allemande. L’état-major russe semble sûr de son fait eu égard à la disproportion des forces. Le 20 août, les Russes commandés par le général Paul von Rennenkampf remportent une première victoire sur l’armée allemande et menacent Königsberg, la capitale historique de la Prusse devenue de nos jours Kaliningrad. Le général allemand vaincu est immédiatement relevé de ses fonctions et remplacé par Paul von Hindenburg.
Né en 1847, cet officier est le pur produit de la tradition militaire prussienne. Sa carrière, pendant laquelle il s’est distingué lors des guerres de la Prusse avec l’Autriche en 1866 et la France en 1870, s’est achevée en 1911. Rappelé en août 1914, il est nommé en catastrophe à la tête des troupes de Prusse orientale. Arrivé sur place le 26 août, il décide de jouer à fond sur l’inimitié entre les deux généraux à la tête des troupes russes. Ceux-ci se détestent en effet depuis la guerre russo-japonaise de 1904 et sont incapables de se coordonner. Résultat, le 30 août les Allemands mettent les Russes en déroute.
Revanche historique
Hindenburg proclame que cette victoire est une revanche de la bataille qui a eu lieu en Prusse orientale à Tannenberg le 15 juillet 1410, bataille au cours de laquelle les chevaliers teutoniques venus du monde germanique ont été défaits par les Polonais et les Lituaniens, slaves dont les Russes de 1914 seraient les héritiers. Entrée dans l’histoire sous le nom de bataille de Tannenberg, la victoire de Hindenburg, confortée par une nouvelle défaite russe sur les bords des lacs de Mazurie le 14 septembre, stabilise le front germano-russe.
“Hindenburg proclame que cette victoire est une revanche de la bataille qui a eu lieu en Prusse orientale à Tannenberg le 15 juillet 1410, bataille au cours de laquelle les chevaliers teutoniques venus du monde germanique ont été défaits par les Polonais et les Lituaniens, slaves dont les Russes de 1914 seraient les héritiers”
À l’ouest, Joseph Gallieni, né en 1849 et mis à la retraite en avril 1914, a été rappelé en août pour assurer le commandement militaire de Paris. Organisateur de la victoire française de la Marne le 12 septembre, il stabilise le front franco-allemand. La guerre s’installe ; elle va durer quatre ans. Si Gallieni meurt en 1916 avant la fin des hostilités, Hindenburg profite de son action décisive d’août 1914 pour devenir un personnage clé de la vie politique allemande d’après-guerre. Il est élu président de la République de Weimar en avril 1925. Depuis, sa gloire a été ternie par la nomination d’Adolf Hitler à la chancellerie en janvier 1933. Quant à Tannenberg, la disparition de la Prusse orientale en a fait le village polonais de Stebark, où l’on se fait un devoir d’ignorer Hindenburg.