Chine, superpuissance de l’innovation

La plupart des start-up ont besoin de temps pour prouver qu’elles sont dignes de confiance pour gérer l’argent des investisseurs, sans parler de manipuler des technologies dangereuses. Mais ce n’est pas le cas de Fusion Energy Tech, une entreprise chinoise basée dans la ville de Hefei, issue il y a deux ans d’un laboratoire de recherche nucléaire. En juillet, elle a annoncé qu’elle allait commercialiser une technologie plasma dérivée de la fusion des noyaux atomiques, qui produit une réaction beaucoup plus chaude que le soleil. Elle a déjà mis au point un dispositif de contrôle de sécurité utilisant une technologie similaire, qui fait son apparition dans les stations de métro locales. Les gens passent devant tous les jours.

Coûteuse chaîne d’innovation

Xi Jinping, le dirigeant suprême de la Chine, est déterminé à battre l’Occident dans le domaine des nouvelles technologies. Les entreprises chinoises dominent déjà des secteurs tels que les véhicules électriques (VE) et les batteries au lithium, et prennent rapidement la tête dans des domaines émergents tels que les robots humanoïdes. Les prouesses technologiques croissantes du pays sont en partie dues au “tapis roulant de l’innovation” du Parti communiste, qui transforme les idées développées dans les laboratoires et les universités publics en produits commerciaux. Ce processus, souvent appelé “chaîne d’innovation” dans les documents politiques, a conduit à des progrès rapides dans un certain nombre de domaines.

“Les prouesses technologiques croissantes du pays sont en partie dues à la “chaîne d’innovation” du Parti communiste, qui transforme les idées développées dans les laboratoires et les universités publics en produits commerciaux”

Cependant, le coût du modèle chinois ne cesse d’augmenter. Les détracteurs affirment qu’il a entraîné une mauvaise allocation des ressources qui freine la croissance économique. D’ici peu, l’approche étatique de la Chine en matière d’innovation pourrait s’avérer insoutenable.

Du salon de thé au marché national

Les chaînes d’innovation chinoises commencent souvent par des subventions accordées à des chercheurs qui trouvent un poste dans des laboratoires soutenus par l’État. Ceux-ci constituent à leur tour un terrain fertile pour les fonctionnaires de l’État, qui identifient les bonnes idées et aident les équipes de recherche à créer des entreprises, souvent dans des zones de développement locales.

“Les fonctionnaires de l’État identifient les bonnes idées et aident les équipes de recherche à créer des entreprises, souvent dans des zones de développement locales”

L’une des dernières entreprises à avoir bénéficié de ce processus est Theseus, une société basée à Chongqing qui fabrique des capteurs de vision par ordinateur pour l’intelligence artificielle. En 2019, il s’agissait simplement d’un groupe de scientifiques de l’Institut d’optique et de mécanique de précision soutenu par l’État dans la ville de Xi’an, qui se réunissaient dans un salon de thé pour discuter de la commercialisation de leurs travaux. Un gouvernement de district de Chongqing, souhaitant développer une chaîne d’approvisionnement autour de leur technologie, a fourni des fonds et aidé les scientifiques à lancer leur entreprise dans une zone industrielle en 2020.

En 2024, Theseus était devenu un acteur de premier plan dans son domaine. Elle a embauché des scientifiques de renommée nationale et, en mai de cette année, elle a annoncé avoir mis au point un nouvel écran utilisant la technologie AMOLED [Active-Matrix Organic Light-Emitting Diode, type de technologie d’écran OLED, ndt], qui offre une qualité d’image plus nette, en partenariat avec l’entreprise publique China Mobile, la plus grande société de télécommunications du pays.

Étroite collaboration public-privé

Les instituts de recherche soutenus par l’État, notamment les laboratoires et les universités, commercialisent également de plus en plus leurs innovations par d’autres moyens. Certains ont créé des places de marché où les entreprises peuvent enchérir directement sur leurs brevets. L’Académie des sciences agricoles du Heilongjiang, située dans une autre ville, Harbin, a récemment mis aux enchères le brevet d’un soja génétiquement modifié qu’elle avait développé. Dans de tels cas, l’institut envoie souvent des techniciens dans l’entreprise qui achète la technologie pour l’aider à l’utiliser.

“Les instituts de recherche soutenus par l’État ont créé des places de marché où les entreprises peuvent enchérir directement sur leurs brevets”

Les revenus que les instituts de recherche tirent de la vente de leurs idées, du co-développement de technologies ou de la fourniture de services de conseil témoignent du renforcement des liens entre le secteur privé chinois et les instituts de recherche. Entre 2019 et 2023, dernière année pour laquelle des données sont disponibles, ce chiffre a presque doublé, atteignant 205 milliards de yuans (24,5 milliards d’euros).

Les avantages de la collaboration sont réciproques. Dans le domaine des biotechnologies, par exemple, les chercheurs publics ont pu exploiter les ressources privées pour faciliter leurs travaux, note Jeroen Groenewegen-Lau, du MERICS (Mercator Institute for China Studies), un think tank basé à Berlin. Les chercheurs universitaires ont souvent accès aux installations de fermentation industrielle des entreprises locales, qui sont utilisées pour récolter des bactéries.

Collectivités locales à la manœuvre

Hefei offre peut-être le meilleur exemple de la collaboration entre les communautés scientifiques et business chinoises sous la direction de l’État. Le gouvernement de la ville investit dans des entreprises privées, met en place des chaînes d’approvisionnement autour d’elles et sert d’interface entre les laboratoires, les universités et le secteur privé. Fusion Energy Tech n’est qu’un exemple parmi tant d’autres de ses succès : les traitements du cancer par fusion plasma développés dans la ville entrent actuellement en phase d’essai, et les services mobiles sécurisés par cryptage quantique développés là-bas sont déjà commercialisés.

“Le gouvernement de Hefei s’est particulièrement attaché à surmonter les obstacles technologiques que la dynamique du marché seule n’aurait guère d’intérêt à résoudre”

Le gouvernement de Hefei s’est particulièrement attaché à surmonter les obstacles technologiques que la dynamique du marché seule n’aurait guère d’intérêt à résoudre. Un exemple en est l’industrie quantique, où certains dispositifs de dilution à basse température qui n’étaient disponibles qu’auprès de quelques fournisseurs étrangers sont désormais fabriqués localement, même si certains experts restent sceptiques quant à leurs performances.

Un fonds contrôlé par des fonctionnaires d’État

Le gouvernement central chinois espère reprendre les meilleurs systèmes de collaboration de ce type et les reproduire dans tout le pays. En mars, la Commission nationale du développement et de la réforme s’est vue confier le contrôle d’un fonds de 1 000 milliards de yuans [119,5 milliards d’euros] destiné à investir dans la technologie. Depuis 2023, ce fonds est géré par Zheng Shanjie, ancien haut responsable du Parti communiste dans la province d’Anhui, où se trouve Hefei. Le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information (MIIT) a commencé à superviser la commercialisation des idées dans les zones industrielles, note Hutong Research, un cabinet de conseil basé à Pékin. En avril, Li Lecheng, à qui l’on attribue la transformation de deux villes de l’intérieur en pôles d’énergie verte, a été nommé à la tête du MIIT, ce qui suggère que le parti espère voir se multiplier ce type de transitions.

“Le gouvernement central chinois espère reprendre les meilleurs systèmes de collaboration de ce type et les reproduire dans tout le pays”

Pour les entreprises chinoises, l’ampleur des innovations en cours dans le pays offre des avantages considérables. D’une part, elle facilite l’entrée dans de nouveaux secteurs, note Kyle Chan, chercheur à l’université de Princeton. Un exemple est celui de Xiaomi, à l’origine un fabricant de smartphones, qui a réussi à créer une entreprise prospère dans le domaine des véhicules électriques en Chine en trois ans environ. L’étendue de l’innovation a également contribué à l’émergence de nouvelles industries. La Chine est devenue un leader dans le secteur naissant des taxis volants, en partie grâce à son expertise dans le domaine des véhicules électriques et des drones.

Pas de solution à l’involution

Malgré tous ces succès, le modèle d’innovation chinois a un coût, qui ne cesse d’augmenter. Près de 2 % du PIB serait consacré à subventionner les industries sous une forme ou une autre. L’État jouant un rôle plus important dans l’orientation de l’innovation, les investissements privés en capital-risque se sont effondrés, chutant de 50 % en glissement annuel au premier semestre 2025, selon le cabinet de services professionnels KPMG.

Les retombées de la générosité de l’État sont également de plus en plus incertaines. La productivité globale des facteurs [part de la croissance économique qui n’est pas expliquée par l’accroissement des facteurs de production que sont le facteur capital et le facteur travail, ndt] de la Chine, qui mesure la manière dont elle utilise le capital et la main-d’œuvre, est au point mort. Certaines initiatives des gouvernements locaux visant à créer des pôles d’expertise ont échoué, notamment la tentative de la ville de Nanning de développer une chaîne d’approvisionnement pour les véhicules électriques.

“Trop d’entreprises se disputent désormais les mêmes clients, ce qui entraîne une concurrence effrénée avec peu de gagnants, un mécanisme souvent qualifié d’“involution””

Les subventions de l’État ont également entraîné une grave surcapacité dans de nombreux secteurs. La grande majorité des constructeurs chinois de véhicules électriques, par exemple, ne sont pas rentables. Trop d’entreprises se disputent désormais les mêmes clients, ce qui entraîne une concurrence effrénée avec peu de gagnants, un mécanisme souvent qualifié d’“involution” [cycles d’auto-renforcement de la concurrence destructive ndt]. Parallèlement, il devient plus difficile de conquérir des clients à l’international en raison de la résistance des gouvernements étrangers. De plus, certaines technologies sont développées en Chine sans qu’il y ait de preuve claire d’un marché pour celles-ci. Les personnes qui travaillent sur les robots humanoïdes se plaignent qu’il existe une multitude d’entreprises qui produisent toutes des produits similaires sans qu’il y ait de réelle demande.

L’approche de l’innovation menée par l’État chinois a contribué à créer de nombreuses entreprises de classe mondiale, mais le retour sur investissement est peut-être trop faible pour qu’elle puisse se poursuivre encore longtemps. Les dettes accumulées par la Chine pour financer l’innovation sont énormes et insoutenables, affirme Daniel Rosen, du cabinet d’études Rhodium Group. L’année dernière, la dette publique, y compris le montant dû par les véhicules de financement des collectivités locales, a atteint 124 % du PIB. À terme, Xi Jinping n’aura peut-être d’autre choix que de réduire le soutien du gouvernement aux nouvelles technologies. À ce moment-là, le processus d’innovation en Chine pourrait s’arrêter net.

The Economist

© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Source The Economist, traduction Le nouvel Economiste, publié sous licence. L’article en version originale : www.economist.com.