L’inquiétant ralentissement du marché automobile chinois

En 2018, lorsque Donald Trump a commencé à menacer le système commercial mondial, le plus grand marché automobile du monde a soudainement ralenti. Après des décennies de croissance ininterrompue, les ventes d’automobiles en Chine ont commencé à reculer à mesure que son économie se rétractait. Les constructeurs automobiles étrangers, qui contrôlaient alors environ les trois cinquièmes du marché, ont été durement touchés.

Contraction des ventes chinoises

Aujourd’hui, les prévisionnistes s’attendent à ce que le marché automobile chinois recule à nouveau. Les constructeurs automobiles locaux, qui dominent aujourd’hui le marché grâce à leurs prouesses dans le domaine des véhicules électriques (VE), pourraient cette fois-ci être les plus touchés. Pour autant, les constructeurs étrangers ne seront pas épargnés, car leurs concurrents chinois accélèrent leur expansion à l’étranger.

“Le mois dernier, l’Association chinoise des constructeurs automobiles semble avoir reporté la publication de ses données hebdomadaires sur les ventes, signe indéniable d’une inquiétude croissante face à la baisse des chiffres”

L’ampleur du renversement de tendance à l’œuvre actuellement en Chine reste incertaine, mais les signaux d’alerte se multiplient. Après avoir renoué avec la croissance en 2021, le nombre annuel de voitures vendues a atteint les 23,8 millions d’unités l’année dernière, soit environ 4 % de plus qu’en 2024, selon la China Passenger Car Association (CPCA), un organisme professionnel soutenu par le gouvernement. Pourtant, au cours du dernier trimestre, les ventes ont baissé chaque mois par rapport à l’année précédente. La CPCA, toujours optimiste, pense que les ventes resteront stables cette année, mais d’autres sont beaucoup plus pessimistes. Le courtier Bernstein prévoit une baisse de 5 à 9 %.

Il y a également d’autres signes annonciateurs de difficultés. Le mois dernier, l’Association chinoise des constructeurs automobiles, un autre groupe professionnel soutenu par l’État, semble avoir reporté la publication de ses données hebdomadaires sur les ventes, signe indéniable d’une inquiétude croissante face à la baisse des chiffres. De plus, après des années de croissance exceptionnelle, même les ventes de véhicules électriques pourraient baisser cette année, estime le cabinet d’études Gavekal.

Intensification de la guerre des prix

Ce ralentissement a plusieurs causes. Selon Gavekal, l’une d’entre elles est que les achats de véhicules électriques par les entreprises et les organismes gouvernementaux ont atteint leur limite après une forte augmentation à partir de fin 2024, lorsqu’une subvention a été introduite pour la mise au rebut des voitures anciennes, ce qui a stimulé les ventes. La réduction des subventions cette année pèsera sur la demande, tout comme l’imposition d’une nouvelle taxe d’achat de 5 à 10 % sur les véhicules électriques. Le secteur souffrira également du renforcement des restrictions imposées aux concessionnaires qui immatriculent eux-mêmes les voitures neuves afin de gonfler leurs chiffres de vente, puis les exportent comme véhicules d’occasion “zéro kilomètre”.

“Le 12 février, l’autorité chinoise de surveillance antitrust a publié des règles interdisant la vente de voitures à un prix inférieur à leur coût de fabrication”

À mesure que le marché automobile chinois se contracte, la guerre des prix qui sévit depuis longtemps, alimentée par une capacité de production excédentaire, ne fera que s’intensifier. Cela explique les derniers efforts du gouvernement pour limiter les remises. Le 12 février, l’autorité chinoise de surveillance antitrust a publié des règles interdisant la vente de voitures à un prix inférieur à leur coût de fabrication. On ne sait pas encore dans quelle mesure ces règles seront appliquées, d’autant plus que d’autres efforts moins formels visant à freiner la guerre des prix ont échoué par le passé. Les dirigeants des constructeurs automobiles étrangers, dont la part de marché combinée a diminué de moitié depuis 2018, affirment espérer que cette initiative aboutira. Ils ne peuvent pas rivaliser avec leurs concurrents chinois sur les prix.

Exportations en forte hausse

Malheureusement pour les constructeurs automobiles basés hors de Chine, le ralentissement du marché intérieur entraînera une augmentation des exportations de véhicules depuis le pays, selon Tu Le, du cabinet de conseil Sino Auto Insights. Ces exportations ont déjà bondi ces dernières années, les constructeurs automobiles chinois ayant cherché d’autres marchés plus rentables à l’étranger. Bernstein prévoit une nouvelle expansion de 10 à 15 % en 2026, pour atteindre un total de 6,5 à 7 millions de véhicules, contre environ 750 000 en 2018.

“Les exportations ont déjà bondi ces dernières années, les constructeurs automobiles chinois ayant cherché d’autres marchés plus rentables à l’étranger. Bernstein prévoit une nouvelle expansion de 10 à 15 % en 2026”

Cela exercera une pression encore plus forte sur les constructeurs automobiles en place ailleurs, dont un certain nombre ont récemment été touchés par d’importantes dépréciations sur leurs investissements dans les véhicules électriques, qui devaient les aider à suivre le rythme de leurs concurrents chinois.

Pour l’instant, on ne sait pas combien de temps le marché automobile chinois restera au point mort. Néanmoins, ce revirement rappelle une fois de plus aux constructeurs automobiles du monde entier que ce qui se passe dans ce pays influence l’ensemble du secteur.

The Economist

© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Source The Economist, traduction Le nouvel Economiste, publié sous licence. L’article en version originale : www.economist.com.