L’entretien d’embauche qui a duré trente ans est enfin terminé. Le 8 septembre, la famille Murdoch a annoncé avoir résolu un conflit qui durait depuis des décennies autour de la question de savoir qui contrôlerait son empire télévisuel et journalistique à la mort de Rupert Murdoch, aujourd’hui âgé de 94 ans. Le résultat de cet accord complexe est que Lachlan Murdoch, le troisième des six enfants Murdoch, héritera d’une participation majoritaire dans Fox et News Corp, les entreprises familiales. Leur valeur de marché combinée s’élève à 42 milliards de dollars ; leur influence combinée, avec des marques telles que Fox News, le ‘New York Post’ et le ‘Wall Street Journal’, est encore plus grande. L’accord, annoncé le jour du 54e anniversaire de Lachlan Murdoch, fait de lui l’une des personnes les plus puissantes au monde pour les décennies à venir.
Une paix à 3 milliards de dollars
Son accession au trône de l’empire de la presse écrite est le fruit de près d’une demi-vie de travail. C’est lors d’une année sabbatique passée dans une imprimerie de Sydney que Lachlan Murdoch a fait ses débuts dans l’entreprise familiale. Après avoir obtenu son diplôme à l’université de Princeton, où il a rédigé une thèse sur l’éthique d’Emmanuel Kant, il a commencé à travailler pour l’entreprise de presse Murdoch en Australie. Il a ensuite rejoint Fox à New York. Après s’être brouillé avec Roger Ailes, le défunt directeur de Fox News, tombé en disgrâce, il a démissionné en 2005 et est retourné en Australie pour se consacrer à ses propres investissements. James, son frère cadet, a pris la tête de l’entreprise.
“Les trois frères et sœurs rebelles auraient renoncé à leurs droits de vote en échange d’une indemnité d’environ 1 milliard de dollars chacun”
Dix ans plus tard, M. Murdoch est revenu au bercail et s’est réaffirmé comme le favori. James a quitté l’entreprise, mécontent de la tendance conservatrice de Fox News, qui avait pris position en faveur de la candidature présidentielle de Donald Trump en 2016. Lorsque Rupert Murdoch a pris sa retraite en 2023, Lachlan a été nommé directeur général de Fox et président de News Corp. Il subsistait toutefois la menace que James et les deux aînées des enfants Murdoch, Prudence et Elisabeth, utilisent leurs actions dans les sociétés pour l’emporter sur leur frère après le décès de leur père. Mais selon l’accord conclu récemment, les trois frères et sœurs rebelles auraient renoncé à leurs droits de vote en échange d’une indemnité d’environ 1 milliard de dollars chacun. L’accord donne à Lachlan une participation majoritaire dans les deux sociétés jusqu’en 2050.
Même flexibilité politique que son père
Bien que né à Londres et élevé à New York, Lachlan Murdoch a déclaré qu’il se considérait comme Australien. Il s’est installé à Sydney avec sa femme, Sarah Murdoch, ancienne mannequin et présentatrice sur l’une des chaînes australiennes des Murdoch, et leurs trois enfants en 2021, même s’il continuerait parfois à travailler selon les horaires américains. Il est plus “mec” que son frère, s’intéressant au rugby et à l’escalade. Mais il est moins économe que son père. Alors que Rupert Murdoch amusait les dirigeants hollywoodiens dans les années 1980 avec ses chemises Walmart et son habitude de parcourir à pied les six kilomètres qui séparent son domicile du studio Fox, Lachlan s’est récemment offert l’une des maisons les plus chères de Californie, Chartwell Mansion, une propriété de quatre hectares à Bel Air.
“Alors que Rupert Murdoch amusait les dirigeants hollywoodiens dans les années 1980 avec ses chemises Walmart, Lachlan s’est récemment offert l’une des maisons les plus chères de Californie”
Il semble partager la flexibilité politique de son père. Dans les années 1950, M. Murdoch père avait un buste de Lénine dans sa chambre d’étudiant à Oxford. Ses journaux britanniques ont changé leur soutien des conservateurs aux travaillistes à la veille de la victoire de ces derniers en 1997. Il méprisait initialement Donald Trump, mais s’est rallié à lui lorsque la dynamique MAGA est devenue évidente. Lachlan semble tout aussi pragmatique. En 2023, la fondation de sa famille a fait don d’un million de dollars australiens (566 000 euros) à Qtopia, un musée gay de Sydney (dont les expositions récentes incluent ‘Kylie Minogue & Queer Devotion’). En 2016, il avait fait imprimer du papier toilette à l’effigie de Donald Trump dans sa maison, selon un livre du journaliste Michael Wolff. Mais aujourd’hui, il considère que M. Trump est une bonne chose pour les affaires. “En raison des résultats des élections, de nombreux annonceurs ont en quelque sorte repensé leur positionnement dans ce pays et compris que les téléspectateurs de Fox News représentent vraiment l’Amérique moyenne”, a déclaré M. Murdoch aux investisseurs en mars.
Bonnes initiatives dans le numérique
Les détracteurs du nouveau patron affirment que le succès récent de Fox et de News Corp (dont la valeur combinée a augmenté de 50 % en deux ans) reflète les décisions judicieuses prises par son père, qui a vendu les actifs de Fox dans le domaine du divertissement à Disney en 2019, au sommet du marché. Mais les choix de M. Murdoch junior méritent également d’être salués. La hausse de News Corp a été alimentée par sa participation dans REA Group, une plateforme australienne d’annonces immobilières qu’il a sauvée de la faillite en 2001 et qui vaut aujourd’hui plus de 20 milliards de dollars. Chez Fox, il a encouragé les expériences dans le domaine des technologies numériques, qui n’ont jamais été le point fort de son père, dont le principal investissement en ligne a été MySpace, juste avant son échec. En 2020, Fox a racheté Tubi, un service de streaming financé par la publicité qui a depuis dépassé ses concurrents tels que Pluto, de Paramount. En août, il a lancé un service de streaming payant, Fox One.
Et maintenant ?
Et maintenant ? Avec le rachat des frères et sœurs rebelles, Fox et News Corp vont certainement poursuivre leur stratégie conservatrice et rentable. Tant que la menace d’une rébellion familiale pesait, certains analystes prédisaient une possible scission des entreprises. Cela ne semble plus probable. Les chances que News Corp se sépare de REA, comme le réclament certains investisseurs activistes, semblent également s’être amenuisées.
“Le règlement de la querelle familiale pourrait ouvrir la voie à des initiatives ambitieuses. L’une d’entre elles pourrait être la fusion des deux sociétés en une seule. Une autre option serait pour Fox de se renforcer”
Au contraire, le règlement de la querelle familiale pourrait ouvrir la voie à des initiatives plus ambitieuses. L’une d’entre elles pourrait être la fusion des deux sociétés en une seule. Rupert Murdoch a tenté de le faire en 2022, mais s’est heurté à l’opposition des actionnaires, dont James. Certains analystes pensent que Lachlan pourrait faire une nouvelle tentative.
Une autre option serait pour Fox de se renforcer. Hollywood est mûr pour une consolidation, car les petits services de streaming peinent à atteindre la taille nécessaire pour générer des profits durables. John Malone, de Warner Bros Discovery, a déclaré au ‘Financial Times’ au début du mois qu’il avait discuté l’année dernière avec Rupert Murdoch de la possibilité de fusionner Fox et Warner. David Ellison, un autre “fils de” [fils de Larry Ellison, richissime homme d’affaires et cofondateur d’Oracle Corporation, ndt] d’Hollywood, a récemment pris le contrôle de Paramount et semble avoir des ambitions de croissance. La question de la succession enfin résolue, l’empire Murdoch pourrait être prêt pour de nouvelles opérations..
The Economist
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